胶原蛋白（也称胶原）是细胞外基质的一种结构蛋白质，动物结缔组织中的主要成分，也是哺乳动物体内含量最多、分布最广的功能性蛋白，英文名“collagen”，由希腊文演化而来，多糖蛋白，呈白色，含有少量的半乳糖和葡萄糖，是细胞外基质（ECM）的主要成分，约占胶原纤维固体物的85%。胶原蛋白是动物体中普遍存在的一种大分子蛋白，主要存在于动物的结缔组织（骨、软骨、皮肤、腱、韧等）中，占哺乳动物体内蛋白质的25%～30%，相当于体重的6%。在许多海洋生物，如鱼类的皮，占其蛋白质含量甚至高达80%以上。与组织的形成、成熟、细胞间信息的传递，以及关节润滑、伤口愈合、钙化作用、血液凝固和衰老等有着密切的关系。对机体和脏器起着支持、保护、结合以及形成界隔等作用。除了生物力学方面的以外，还具有诸如信号传导、生长因子与细胞因子的运输等功能。胶原蛋白也是生物科技产业最具关键性的原材料之一，在医学材料、化妆品、食品工业等均有着广泛应用。

胶原蛋白肽（collagen peptide），是采用生物酶解技术从胶原蛋白中制备获得的低分子量胶原蛋白肽类混合物，其分子量分布一般在10 kDa以下。胶原蛋白肽，除了具有胶原蛋白诸多的生理活性以外，还具有胶原蛋白所不具有的特性。与胶原蛋白相比，胶原蛋白肽分子量更低，具有更好的消化吸收性。长期以来，人们仅仅把食物蛋白质当作一种营养丰富的成分，认为蛋白质只有消化成氨基酸才能被吸收，它只能为人体提供充足的氮源和必需氨基酸。事实上，小分子寡肽有其独立的吸收运转机制。研究表明，蛋白质降解产物大部分是二三个氨基酸残基组成的寡肽，它们能以完整形式被吸收进入血液循环系统。经过深入的研究，发现在小肠存在一个寡肽的吸收通道，称之为寡肽载体。随着寡肽载体的发现，“寡肽能被完整吸收”的观点也不再是许多人认为的“非主流发现”，而是现代营养学发现的一个明确的科学事实。此外，许多其他研究表明，胶原蛋白肽还具有低致敏性、抗氧化、抗疲劳、增强免疫力、促进矿物质吸收、延缓皮肤衰老、促进骨骼形成等方面的作用。

市场上胶原蛋白肽产品的名称繁多，常见的有胶原蛋白、胶原蛋白肽、胶原蛋白多肽、胶原肽、胶原多肽、水解胶原蛋白等，也有的称做小分子胶原蛋白、胶原蛋白水解物。之所以出现如此繁多的名称，是因为市场对于胶原蛋白的概念没有理清。书面讲的胶原蛋白，是专指天然存在于动物体内的结构蛋白。它属于大分子蛋白质，且溶解性和加工性能相对较差。而实际上，市面上的胶原蛋白产品大部分都是经过酶解小分子化，分子量比普通整蛋白要小很多，且水溶性很好。因此，严格意义上讲，市面上的胶原蛋白产品其本质是胶原蛋白肽产品。